史料分为书报、文件、实物、口碑四类，书报包括历史记录、历史著作、文献汇编和史部以外的群籍。文件包括政府文件、团体文件和私人文件。实物包括生产工具、生活资料和历史事件的遗迹。口碑包括回忆录、调查记录、群众传说和文艺作品。

史料是指可以据以为研究或讨论历史时的根据的东西。一般将史料区分为第一手史料以及第二手史料。前者是指接近或直接在历史发生当时所产生，可较直接作为历史根据的史料，后者是指经过后人运用第一手史料所作的研究及诠释，但二者的界限经常并不明确。一般中文所称史料，主要是指第一手史料而言。