大多数能发声的鱼，主要靠体内的鳔。鱼鳔是一个充满气体的膜质囊，它靠一些纤细而延伸着的肌肉与脊椎骨相连。这些延伸着的肌肉，具有与琴弦相似的作用。它的收缩能引起鳔壁和鳔内气体的振动，从而发出声音。如黄花鱼、白姑鱼就是这样发声。有些鱼不是用鳔而是用喉齿摩擦或咬碎贝壳发声，如纯、鳐、鲷等鱼。也有的鱼是用背鳍或臀鳍的刺振动和利用胸鳍基部关节面的摩擦发出刺耳的声音，如黄颡鱼等。还有不少鱼是利用呼吸时鳃盖的振动或肛门的排气而发出声音。

经研究表明，有的鱼发声是为了躲避或恐吓敌害；有的鱼在产卵期发出很响的叫声，目的是为了吸引异性；有的鱼发出的声音是联络的信号，示意发现食物和进行集体活动；深海鱼类的发声，则起到回声探测方位的作用；还有的则是由于外界环境的变化不适合它们的生活条件而造成的。