公天下就是采取禅让制的社会制度，具体就是选能而为之。有民主投票一起选君主的意思。家天下就是采取世袭制的社会制度，具体就是父传嫡长子。就算不是嫡长子，但也是自己的儿子或者血亲之人。夏朝的启继位后，公天下变为了家天下。

公天下是依据才干政绩任免官吏，最高权力仍由皇帝掌控，家天下主要体现在天子任命同姓宗族为下属官吏以便加强中央集权；公天下是尧舜禹的时候，那时坚持天下为公，实行禅让制，由人民选举有德行的人为主，而家天下是由禹的儿子启开始的，益正式即位后，启杀益而夺得王位，从此由公天下变为家天下。