潜在读者，简而言之就是潜隐的、潜性的存在或者“在”的那部分读者，这部分读者或者一时不怎么了解，或者因为一时的原因还没有机会和条件了解，没有成为正式读者，但若最后达到所满意的程度和状态，就会成为正式读者。

潜在读者对图书馆的读者队伍的长远建设来说，这部分读者是图书馆的后续读者，是图书馆读者数量增多的主体所在，因此对图书馆的存在与发展就有着特别重要的意义。对于图书馆来说，如果图书馆的潜在读者存在的空间较大，如果图书馆想进一步发展并体现出图书馆对社会和公民存在的价值和影响力，经过改善图书馆的服务能吸引他们前来图书馆，那么如何使这部分潜在读者变为当前读者，就值得特别关注与研究了。