3箱车的意思是指车身结构由三个相互封闭用途各异的“箱”所组成的车，3箱分别为前部的发动机舱、车身中部的乘员舱和后部的行李舱。3箱车刚开始是为了安置汽车的发动机而生产的。

最初，发动机舱只是用来安置汽车的发动机、变速器、转向、制动等重要组成，后来，发动机舱的作用越来越重要起来，现代汽车的发动机舱还肩负着被动安全性的重要使命，即当汽车发生意外的正面碰撞时，发动机舱会折曲变形以吸收碰撞产生的巨大能量，减少碰撞对车内外人员的猛烈冲击，起到保护车内乘员的作用。车身中部的乘员舱设计坚固、刚性大，遇到碰撞和翻滚的冲击时车厢变形小，能够防止车门在运动中自行打开甩出乘客，减小乘员因车厢变形挤压致伤的危险，并有利于车祸后乘员能顺利地打开车门逃生。后行李舱不仅要负责行李的放置，还肩负着降低后车追尾所致伤害的功能。